Eris es el más masivo de los planetas enanos conocidos, que se encuentra en el disco disperso del Cinturón de Kuiper, por lo que se clasifica como un plutoide. Pertenece a una clase de cuerpos que han sido arrastrados a una órbita más lejana de lo habitual por interacciones gravitatorias con Neptuno en las etapas iniciales de la formación del Sistema Solar. Cuenta con un satélite natural al que se le ha dado el nombre de Disnomia.
Tras su descubrimiento, durante algo más de un año este objeto fue considerado como el décimo planeta del Sistema Solar por sus descubridores y los medios de comunicación;[] pero el 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) determinó que Eris y Plutón eran planetas enanos del Sistema Solar, pero no planetas[. ] Según determinó la UAI en su asamblea de junio de 2008, Eris además de planeta enano es un plutoides, nueva categoría creada en dicha sesión[] Son miembros de esta categoría además de Eris, Plutón, Makemake y Haumea.[]
Eris tiene un período orbital de unos 557 años. perihelio (la distancia de Plutón al Sol
varía entre 29 y 49,5 AU, mientras que Neptuno orbita a unas 30 AU). Al contrario que
los planetas telúricos
y los gigantes de gas,
cuyas órbitas están aproximadamente en el mismo plano que el de la Tierra, la
órbita de Eris está muy inclinada, unos
44° respecto a la eclíptica. Igual que Plutón, su
órbita es muy excéntrica y llega a unas 35 AU del Sol durante el
La inclinación de su órbita es responsable de que no haya sido descubierto
hasta ahora, ya que la mayoría de las búsquedas de objetos grandes en las áreas
más alejadas del Sistema Solar se concentran en el plano de la eclíptica, en el
cual se encuentra la mayoría de la materia del Sistema Solar.
Superficie
Eris es uno de los cuerpos de mayor albedo (que más radiación refleja) en todo el sistema
solar, lo
que podría explicarse por el metano helado que cubre
su superficie.
El objeto es lo bastante brillante, con una magnitud aparente de 19,
para ser captado con una cámara CCD a
través de un telescopio relativamente modesto.
El equipo descubridor continuó el estudio tras la identificación de Eris
a través de métodos espectroscópicos realizados en el telescopio Gemini North
en Hawái. La luz infrarroja del objeto reveló presencia
de metano helado, lo que indica que la superficie de Eris es bastante similar a
la de Plutón. Es uno de los tres únicos objetos del Cinturón de Kuiper que ha
revelado la presencia de metano, aparte de Plutón y su satélite Caronte.
El satélite de Neptuno, Tritón,
está relacionado con el Cinturón de Kuiper con toda probabilidad y también
presenta metano en la superficie. El metano es muy volátil y su presencia en
Eris muestra que siempre ha estado en el extremo exterior del Sistema Solar en
el que hace suficiente frío para conservar el metano helado. Otros estudios
realizados por el grupo del Dr. Licandro a partir del espectro visible de Eris,
muestran que además de hielo de metano puro, podemos encontrar metano diluido
en nitrógeno en la superficie de Eris y moléculas orgánicas complejas,
producidas por la irradiación del metano puro, que otorgan a la superficie de
Eris un color rojizo.6
Descubrimiento
Eris fue descubierto por el equipo de Michael Brown, Chad
Trujillo, y David Lincoln
Rabinowitz el 8 de enero del 2005
a partir de imágenes tomadas el 21 de octubre del 2003.
El descubrimiento fue anunciado el 29 de julio del 2005,
el mismo día que otros dos grandes objetos del cinturón de Kuiper:
Haumea
y Makemake.
El equipo investigador ha estado buscando sistemáticamente objetos del
Sistema Solar exterior durante varios años y ya había estado relacionado con el
descubrimiento de otros grandes objetos transneptunianos, incluyendo a (50000) Quaoar y (90377) Sedna. Observaciones rutinarias
habían sido tomadas por el equipo el 31 de octubre de 2003
usando el telescopio de 48 pulgadas Samuel Oschin de Monte Palomar
en California. Pero el objeto no fue
descubierto hasta enero del 2005, cuando más imágenes de la misma zona
mostraron su lenta evolución sobre el fondo de estrellas. Observaciones subsiguientes
permitieron determinar la órbita, que a su vez dieron una estimación de la
distancia y el tamaño.
Nombre
Inicialmente fue catalogado como 2003 UB313, de acuerdo a las
convenciones de
nomenclatura de astronomía para asteroides. El 13 de septiembre de
2006 recibió su denominación definitiva: Eris. Si bien inicialmente fue
bautizado extraoficialmente como Xena en honor de la serie del mismo
nombre por sus descubridores.
Los nombres iniciales fueron elegidos por Mike Brown pero el nombre
oficial de este cuerpo tuvo que esperar hasta que se determinase la naturaleza
de Eris como planeta o no. Posteriormente Brown presentó su propuesta oficial
de nombres, que en votación casi unánime la Unión
Astronómica Internacional aceptó como nombre oficial de este cuerpo.
Eris o Éride (ambas
formas son correctas en castellano) es la deidad griega equivalente a la latina
Discordia, que según la mitología inició con sus acciones los acontecimientos
que llevarían a la guerra de Troya.
El nombre resulta especialmente adecuado ya que el descubrimiento de Eris
supuso el inicio del proceso de redefinición
de Plutón
a planeta enano y una nueva clasificación de los cuerpos del sistema solar. Disnomia, hija de Eris y la
divinidad de la Anarquía, el nombre de su satélite, no se queda atrás, pues
es un guiño al nombre extraoficial de Eris: la actriz que daba vida a Xena era Lucy Lawless, cuyo apellido significa en
inglés "sin ley, en estado de anarquía".
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